Ubrzo nakon što je NASA-in rotor Curiosity sletio na Mars u kolovozu 2012., znanstvenici koji su vodili uređaj odlučili su napraviti privremeni zalet prije nego što su se uputili na krajnje odredište misije, Mount Sharp. Prošlog proljeća vodili su stroj sa šest kotača prema zaljevu Yellowknife, blagu depresiju s intrigantno svjetlijim sedimentnim stijenama i izbušili prve dvije rupe u marsovskoj stijeni kako bi uzeli uzorke.
Povezani sadržaj
- Tajanstveni marsovski "karfiol" mogao bi biti najnoviji savjet o vanzemaljskom životu
Nakon toga, dok se Curiosity odvezao iz zaljeva Yellowknife, brodska je oprema uzorke stijena usitnila u sitnu prašinu i kemijski analizirala njihov sadržaj do krajnjih detalja kako bi saznali što više o nalazištu. Danas su rezultati te analize konačno objavljeni u nizu članaka u časopisu Science, pa je sigurno reći da se znanstvenici vjerojatno ne žale zbog toga kratkog zavoja. Otkrili su da je zaljev Yellowknife nekada dom mirnog slatkovodnog jezera koje je trajalo desetke tisuća godina, a teoretski je imao sve prave sastojke za održavanje mikrobiološkog života.
Panorama područja zaljeva Yellowknife, s različitim stijenskim nazivima i točkama koje prikazuju lokacije analize stijena. Klikni za veću sliku
"Ovo je ogroman pozitivan korak za istraživanje Marsa", rekao je Sanjeev Gupta, znanstvenik o Zemlji na Imperial College Londonu i član tima Curiosity, u izjavi za javnost o tom otkriću. "Uzbudljivo je misliti da je prije nekoliko milijardi godina drevni mikrobni život mogao postojati u mirnim vodama jezera, pretvarajući bogat niz elemenata u energiju."
Prije toga, Curiosity je pronašao drevne dokaze o tekućoj vodi i neobičnom tipu stijena koji se vjerojatno formirao u blizini vode, ali ovo je do sada najjači dokaz da je Mars možda jednom održao život. Kemijska analiza dviju stijena (nazvana "John Klein" i "Cumberland") pokazala je da su to blatnjaci, vrsta sitnozrnate sedimentne stijene koja se obično formira na dnu mirnog vodenog tijela kao male čestice sedimenta postupno smještaju se jedan na drugog i na kraju se zajedno cementiraju.
Izotopska analiza pokazala je da su se ove stijene formirale prije otprilike 4, 5 do 3, 6 milijardi godina, bilo za vrijeme Marsovog noahijskog razdoblja (u kojem je planet bio mnogo topliji, imao je gušću atmosferu i možda je imao obilnu površinsku vodu) ili rano u Hesperije razdoblje (u kojem se prebacilo na suhu, hladniju planetu kakvu trenutno vidimo).
Osim toga, u ključnim količinama u stijenama pronađeno je nekoliko ključnih elemenata za uspostavu života na Zemlji - uključujući ugljik, vodik, kisik, sumpor, dušik i fosfor - kemijska analiza pokazala je da je voda vjerojatno relativno neutralna pH i nizak sadržaj soli. Sva ova otkrića povećavaju vjerojatnost da bi drevno jezero moglo poslužiti kao stanište živih organizama.
Plitka rupa za probno bušenje uz kompletnu rupu za bušenje u stijeni "John Klein" (A) i rupu za bušenje u "Cumberland" (C), sa žicom Curiosityja ispunjenom sa svakim od odgovarajućih uzoraka (B i D)
Znanstvenici pretpostavljaju da bi mikroorganizmi koji najvjerojatnije žive u ovom okruženju bili hemolithoautotrofi, vrsta mikroba koji dobiva energiju razbijanjem stijena i ugradnjom ugljičnog dioksida iz zraka. Na Zemlji se ove vrste organizama najčešće nalaze u blizini hidrotermalnih otvora na dnu oceana gdje uspijevaju kemikalije koje se ispuštaju u vodu.
Očito, to nije izravan dokaz života, već je slučajni dokaz da je on možda i postojao. Ipak, to je još jedan znak poslanja znatiželje, a to je određivanje životne navike planeta. Tijekom sljedećih mjeseci i godina, znanstvenici koji upravljaju roverom planiraju zadržati uzorkovanje sedimentnih stijena na površini planete, nadajući se da će pronaći daljnje dokaze o potencijalno naseljenom drevnom okruženju i možda čak izravne dokaze o sada već izumrlim živim organizmima.
Dodatne informacije potražite na NASA-inoj web stranici tiskovne konferencije koja najavljuje nalaze koji su se dogodili danas u podne EST.
