Prije četrdeset godina zaposlenici Nacionalne službe arhiva i evidencija iskusili su ono na čemu su radili desetljećima kako bi spriječili: neki od visokozapaljivih nitratnih filmova koji su se održavali u saveznom kompleksu u Suitlandu, Maryland, zapalili su se. uništivši 12, 6 milijuna metara povijesnih snimaka i novina koje je donirao Universal Pictures.
Požar je izbio oko ručka 7. prosinca 1978. u trezorima filma, kako je Andrew Smith, analitičar za evidenciju Nacionalne uprave za arhive i rekorde, ovog mjeseca prepričavao za blog Unwritten Record.
Konstrukcije, zvane zgrade A, B i C, stvorene su posebno za pohranu filma otpornog na vatru 1945. godine. Kada je Universal pristao darovati svoju biblioteku - mješavinu nitratnih i acetatnih snimaka koji su pokrivali 1929. do 1967. - Nacionalnom arhivu 1970. u trezore su dodana druga poboljšanja, uključujući brzi sustav za prskanje.
Sve se činilo u redu dok nije izbio raniji požar u zgradi A 1977, koji je uništio 800 000 metara snimke revije March of Time . Nakon požara, Državni arhiv odlučio je ažurirati sustave temperature i vlage u svim zgradama. Tijekom radova, izvođači, koji su imali zadatak dograditi klima uređaj i povećati izolaciju u zgradi A, sudbinski su onesposobili trećinu svojih prskalica.
Prema vladinom izvješću, sumnja se da je eksplozija započela kad se zapalio jedan od izvođačevih električnih alata. Izvođač i vatrogasna postrojba, međutim, krivicu su stavili na stari klimatizacijski sustav koji je prije nekoliko mjeseci bio izviješten o Freonu. Tvrdili su da neispravni klima uređaj u svodu zgrade A dozvoljava da temperatura i vlaga dosegnu opasne razine, otpuštajući struju.
Bez obzira na to, onemogućene prskalice nisu bile od pomoći. I dok su se vatrogasci kretali kroz zgradu, tražeći nikoga zarobljenog unutra, otvorili su vatrootporna vrata, omogućujući širenje plamena.
Požar je uništio većinu svezaka od 14 do 17, koji su obuhvaćali godine 1941. do 1945. Unatoč gubitku, pisani zapisi i skripte iz redakcije i dalje postoje. Ostatak kolekcije novina, koja se sastojala od oko 15.000 rola, također je preslikan u projektu masovnog očuvanja završenom 2010. Zgrade su same srušene početkom 2000-ih.
Iako su nesreće i loše upravljanje možda pridonijeli incidentu, nesreća je bila daleko od izoliranog incidenta kada je u pitanju nitratni film. Zapravo, kao Liz Logan u vezi s hiperallergijskim detaljima, iznenađuje da danas postoji uopće nitratni film. Film je korišten od nastanka kina u kasnim 1800-ima, pa sve do četrdesetih godina prošlog vijeka, kada je na scenu stupio sigurniji acetatni film. Nitratni film je rani oblik plastike, a kad se jednom zapali, stvara vlastiti kisik, zbog čega je tako zapaljiv.
Prvi zabilježeni požarni incident povezan s nitratima dogodio se 1896. Kino kuće su povremeno palile zbog nepažljivog rukovanja filmom, pa čak ni filmski studiji nisu mogli stvari čuvati na sigurnom - svi RKO, Universal i Warner Brothers imali su vatre u desetljeće filmove, Ostale kulturne institucije također su pretrpjele velike požare zbog filma, uključujući Cinematheque Francaise, Nacionalni filmski odbor Kanade, kuću George Eastman i Muzej moderne umjetnosti. Zbog toga su neki trezori i institucije namjerno spalili nitratni film nakon što su njegov sadržaj prenijeli na druge medije. Ali to ne znači da je nitratni film u potpunosti stavljen u promet. Neke su još uvijek u dobroj formi i mogu se koristiti u projektoru, iskačući na mjestima poput Nitratne izložbe slika u Eastman muzeju.
Je li očuvanje stvari vrijedno rizika? Poznavatelji smatraju da je film svijetao i detaljan na način na koji ga drugi mediji jednostavno nisu. Dennis Bartok, upravitelj Egipatskog kazališta, koji je postavio vatrootpornu projekcijsku kabinu i prikazivao je nitratne filmove, uključujući Crnog narcisa i Kazablanku tijekom TCM Classic Film Festivala, kaže Beth Accomando u NPR-u da stariji filmski fondovi zaista čine razliku, "Dakle, ljudi će ih usporediti s rasvijetljenim rukopisom ili nečim takvim", kaže on. "Sve što mogu reći je da gledanje Crnog narcisa zaista predstavlja duhovno iskustvo za ljude koji vole kino."
A stvari možda nisu (baš) krhke kao što se reklamiraju. U usmenoj povijesti 2015., Paul Spehr, bivši pomoćnik šefa odjela za filmsko emitiranje i snimljeni zvuk u Kongresnoj knjižnici, kaže da u knjižnici nikad nije bilo požara tijekom njegovih 37 godina. Upitan što bi ljudi trebali znati o filmu, rekao je: "Pa, on traje dulje, ali mislim da ga ljudi i sada razumiju. Do vremena kad sam se povukao prije 20 godina, pretpostavka je bila da će sve nestati do 2000. godine . I nije sve nestalo, još je tu i još se prikazuje. "
