Opasnosti dolaze u toliko mnogo oblika i teško je usporediti zemlje po ukupnom riziku. Kina i Haiti pretrpjeli su razorne potrese; Indoneziju i Japan preplavio je cunami; Sierra Leone ima najveću stopu smrti od malarije; a klizišta, tornada, uragani i poplave pogoduju mnoge dijelove svijeta. Ali zbog čiste raznolikosti i drama prirodnih katastrofa, teško je prihvatiti Island.
Island je u najmanju ruku najmanje naseljen od svih mjesta koja su ljudi nastanjivali. Ali to je sjajno mjesto za posjetiti, a upravo sam se vratio s odmora tamo. (Uzgred, ispričavam se tijekom razdoblja radijske tišine na Surprising Science; Sarah je bila bolesna, a ja izvan grada. Na redu je i uskoro se vraćam.) Island je bio najspektakularnije mjesto na kojem sam ikad sam vidio - osjećao sam se kao da hodam kroz udžbenik geologije. Ima ledenjake, vulkane, fjorde, gejzere, lonce od blata, polja lave, cijevi lave, poplavne nizine i slapove. Najspektakularnije je to jedino mjesto na kojem možete hodati srednjoatlantskom pukotinom, šavom na kojem se odvajaju europska i sjevernoamerička ploča (ostatak pukotine je ispod Atlantskog oceana).
Ali geološka aktivnost ima posljedice. Vulkani Islanda najveća su prirodna prijetnja - Eyjafjallajökull je eruptirao prošlog ljeta i zatvorio zračni promet većim dijelom Europe otprilike tjedan dana. Erupcija u Lakiju 1783. godine ubila je petinu stanovništva Islanda i tisuće drugih u ostalim dijelovima Europe. Erupcija Hekle 1104. godine prekrila je ispadanje polovice otoka i dala planini ugled kao vrata ka paklu. 1963. offshore vulkan stvorio je novi otok, Surtsey. 1973. godine, vatrogasci su pumpali vodu na tok lave kako bi spasili luku na otoku Heimaey.
Nisu svi vulkani bacaju pepeo i lavu izravno u zrak ili zemlju. Neki su prekriveni ledenjacima ... što samo sačinjava problem. Islandski ima riječ "jökulhlaups" kako bi opisao katastrofalnu poplavu uzrokovanu vulkanom koji se topio ledenjak ili ledena kapa ispod. Južna obala Islanda jedna je široka poplavna nizina krhotina koju su isprali jökulhlaups.
Zemljotresi općenito nisu tako jaki kao oni na ostalim rasjednim područjima, ali su česti, plitki i štetni. Potres 1974. godine spustio je komad zemlje šest stopa prema dolje; napunila se vodom, pretvorila u jezero i poplavila farmu. Još jedan potres probio je dno korita jezera i isušio vodu.
Lava redovito eruptira iz vulkana i pukotina, zakopavajući gradove i farme. Možete planinariti pokraj polja lave 1984. godine, praktički još uvijek na pari, i dosta kratera (koji se također nazivaju po paklu) na Krafli. Promjenom ledenih odrona zakopane su farme na Skaftafellu, sada mjestu fantastičnog nacionalnog parka. Tijekom malog ledenog doba, ledenjaci su proždirali čitave gradove; danas su gradovi vjerojatnije da će ih progutati lavine ili prekriveni vulkanskim pepelom.
Stvarno sam mrzio napustiti to mjesto, pogotovo zato što izgleda kao da Hekla počinje tutnjati….
